La Ligue américaine de rugby n’en finit plus d’étonner. Cette année la MLR semble prendre son envol. Bastareaud à New York, Digby Ioane à Glendale, la stupéfaction atteint son comble avec la signature de Ma’a Nonu à San Diego Legion. Ne nous y trompons pas Nonu est en forme. Il a réalisé une saison de Super rugby assez pleine pour que son nom revienne avec insistance lorsqu’il a fallu établir le squad All Black pour la Coupe du monde. L’ancien Toulonnais a bouclé, à 36 ans, une saison à 14 matchs, 13 titularisations et 3 essais avec les Blues d’Auckland.
La MLR n’est pas une pension pour retraités. Qu’il s’agisse de Ben Foden, de Mathieu Bastareaud, de Digby Ioane, de Frank Halai et de Ma’a Nonu, c’est une destination pour joueurs expérimentés en pleine possession de leurs moyens attirés par une expérience rugbystique et humaine inédite. Ma’a Nonu c’est, rappelons-le, 103 sélections chez les All Blacks, 89% de rencontres internationales gagnées, 31 essais.
D’ailleurs San Diego est en train de constituer une belle escouade. Autour de Nonu, les Sud-Africains Joe Pietersen et JP du Plessis, les Eagles Dylan Audsley et Ryan Matyas et l’Australien du BO Luke Burton (31 matchs de ProD2). Joe Pietersen, c’est cet arrière blond qui portait les couleurs de Bayonne et de Biarritz (37 matchs de Top 14, 10 essais). Quant à JP Plessis tournait à 17 matchs, 7 essais aux Legion la saison passée.
Face à la légende Nonu, un autre All Black, Frank Halai (31 ans), a signé à Austin. Passé par les Auckland Blues, les Wasps et Pau, l’ailier néo-zélandais cherche à se relancer après une saison gâchée dans le Béarn. Digby Ioane (34 ans) lui évoluera à Glendale. Le Wallaby aux 35 sélections (11 essais) a connu dans sa carrière le Super rugby (Western Force, Rebels, Reds, Crusaders, 89 matchs, 23 essais), le Stade Français (2013/2015) et le Japon (Honda Heat, Panasonic Wild Knights).
