Il est l’un des plus grands espoirs à son poste. À tout juste 20 ans, Sam Prendergast a été envoyé dans la cage aux lions. Plus précisément, le jeune espoir a été du contingent irlandais qui est parti défier les Lions de Johannesburg dans le cadre du United Rugby Championship. Au lendemain du Tournoi des 6 Nations et de la Champions Cup, vous vous doutez bien que la formation qui a changé d’hémisphère était loin de l’armada habituelle. En Afrique du Sud, l’antichambre de la sélection irlandaise n’avait pas non plus envoyé les bouchers ou boulangers du coin, mais l’idée est là. Beaucoup de troisième couteau (voire plus) ont fait le déplacement, mais parmi eux, un joueur était très attendu.
Auteur d’un Tournoi des 6 Nations U20 sensationnel, Sam Prendergast a généré beaucoup d’espoir en Irlande. Ouvreur talentueux, il représente pour beaucoup le futur de la charnière irlandaise en sélection. Le journaliste anglais Peter Jackson n’a d’ailleurs pas tari d’éloges au sujet du jeune crack sur son compte Twitter. Après le match, il déclare : “Pour ses débuts au Leinster, Sam Prendergast prendra des coups. Le joueur de 20 ans fait son entrée dans une équipe composée presque entièrement de deuxième, troisième, voire quatrième choix et bat les Lions à Johannesburg en inscrivant l’ultime pénalité. Une autre superstar irlandaise en devenir.”
Car oui, pour sa première apparition chez les professionnels, l’ouvreur a été décisif. Il inscrit la pénalité de la gagne sur le gong et délivre les siens d’un match où beaucoup les annoncent perdants. En parallèle, le numéro 10 d’1,93 m pour 93 kg a été élu homme du match et a inscrit la bagatelle de 14 points. Il n’aura raté qu’un seul coup de pied face aux perches dans l’après-midi. Face aux différences d’effectif, le joueur a été capable de sentir les coups et a mis l’équipe dans l’avancée. Dans des situations plus délicates, la longueur de son jeu au pied a permis aux siens de respirer.
Si cette rencontre peut paraître anodine pour beaucoup dans l’Hexagone. Il faut savoir que le Leinster n’avait encore jamais réussi à gagner en Afrique du Sud. L’an dernier, le Leinster avait perdu ses deux rencontres disputées en terre australe. Après la rencontre, le journal The Independant a dédié cette performance magistrale en Afrique à Sam Prendergast. Le média irlandais déclare ceci au sujet de son nouvel espoir déjà très attendu :
Sam Prendergast a connu un super début, couronné de succès, avec le Leinster en marquant la pénalité décisive à la fin du match. Les hommes de Leo Cullen ont remonté un retard de 15 points pour porter leur série d'invincibilités à 23 matches cette saison. Le jeune homme de 20 ans, originaire de Newbridge, a semblé parfaitement à l'aise dans l'un des stades les plus emblématiques du monde. Ceci, alors que l'équipe de Leinster envoyait ses quatrièmes ou cinquièmes choix dans la hiérarchie. Il a survécu à l’exclusion temporaire de deux de ses hommes en même temps (NDLR : deux cartons jaunes irlandais entre la 55ᵉ et 58ᵉ minute) et a tout de même réussi à s'imposer à l'Ellis Park. Prendergast a montré la voie tout au long du match alors que le Leinster, inévitablement, a traversé des phases difficiles compte tenu de la composition de l'équipe. Cependant, il n'a jamais perdu de vue la ligne d'arrivée, même lorsqu'il était mené 26-21 à l'entame du dernier quart d'heure.
