Ce lundi, le rugby français tombait sous le choc, lorsqu'il apprenait que le centre international Virimi Vakatawa, devait prématurément mettre un terme à sa carrière. Touché par des problèmes cardiaques, le joueur du Racing doit donc renoncer au rugby, à seulement 30 ans. Cruel pour "Vaka" à tout juste un an de la prochaine Coupe du Monde, en France. Joueur à part, le natif de Rangiora fut sans aucun doute l'un des joueurs les plus en vue du XV de France sous l'ère Galthié. En effet, et même si celui-ci a connu sa première cap en 2016 (sous Guy Novès), Virimi Vakatawa mit tout le monde d'accord quelques années après son arrivée au rugby à XV, lui qui venait du VII. Plus précisément lors de la saison 2017-2018, où son replacement au centre lui fit le plus grand bien. Avec 8 réalisations en 23 rencontres avec le Racing 92, Virimi ne cessa de prendre du galon avec le club francilien, jusqu'à se faire une place de titulaire lors de la finale de Champions Cup, malheureusement perdue face au Leinster. Déçu mais pas abattu, celui-ci continua à prendre ses repères à XV, avant de nous offrir l'une des meilleures saisons de sa carrière, si ce n'est la meilleure...
RUGBY. Top 14. Fin de carrière pour Virimi Vakatawa, la cause connueLe meilleur centre du monde ?
Quelques mois après la défaite face au Leinster, Vakatawa et les siens devaient néanmoins se remobiliser pour une nouvelle année. Une saison particulièrement importante pour le joueur d'origine fidjienne, puisque la Coupe du Monde au Japon approchait à grands pas. D'autant que sa place dans le squad français n'avait rien d'évident à cette époque ! Vakatawa devait donc faire ses preuves, et vite. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que le Racingman ne s'est pas fait prier ! Meilleur marqueur du championnat de France avec 13 essais en 22 rencontres, Virimi était tout simplement le meilleur attaquant du Top 14, capable d'apporter le danger à la moindre occasion. Celui-ci fut d'ailleurs tout aussi décisif en Champions Cup, avec 4 réalisations en 6 matchs. Tranchant sur chaque prise de balle, tout lui semblait facile, même avec trois défenseurs sur le dos. Certains le considéraient comme l'un des tout meilleurs à son poste, aux côtés de joueurs comme Radradra, De Allende ou encore Goodhue. Malheureusement pour lui, cette saison XXL ne fut pas récompensée d'un point de vue collectif, puisque le Racing 92 fut éliminé en barrage par La Rochelle, et en quart de finale par le Stade Toulousain. Néanmoins, ses performances eurent le mérite de lui offrir une place de titulaire chez les Bleus, en manque d'inspiration depuis plusieurs mois.
RUGBY. De superstar à une fin de carrière en 18 mois, la descente aux enfers de Virimi VakatawaLa Coupe du Monde 2019 en point d'orgue
Plus sélectionné depuis un an et demi, Vakatawa arrive donc sur la pointe des pieds au Mondial. En concurrence avec Sofiane Guitoune (qui réalise lui aussi une saison incroyable), le joueur francilien est finalement préféré pour débuter cette Coupe du Monde. Associé à Fickou, Virimi éclabousse de son talent cette rencontre capitale face aux Argentins, offrant notamment un essai à son compère du centre. Gêné par quelques pépins physiques, il manque la rencontre face aux États-Unis, avant de revenir face au Tonga. Et dans une rencontre plus accrochée que prévu, le numéro 13 des Bleus inscrira son premier essai du Mondial. Une sorte de mise en bouche, avant ce qui sera peut-être l'un de ses meilleurs matchs sous le maillot tricolore, face au Pays de Galles. Car oui, malgré une poule très relevée, les Bleus se qualifient en quart de finale. Une rencontre qui, même si elle laissera un goût amer aux supporters français, sera le théâtre d'une prestation tout simplement fabuleuse du 3/4 centre. Impliqué directement sur deux des trois essais tricolores, Vakatawa fut incontestablement le meilleur sur la pelouse. Que ce soit en attaque ou en défense, le Racingman était partout, comblant souvent les trous créés par l'infériorité numérique des Bleus. Mais voilà, encore une fois, Virimi connu une autre grosse désillusion...
RUGBY. Grand-frère, champion de fléchettes, quel avenir pour Virimi Vakatawa ?Si ces mois furent les meilleurs de sa carrière, Vakatawa continua à être performant après la Coupe du Monde au Japon. En témoigne sa saison 2019-2020, où le joueur du Racing inscrit 10 essais en 20 rencontres. Malheureusement pour lui, la suite fut plus délicate, notamment à cause de nombreuses blessures qui l'ont empêchées de retrouver sa magie d'autrefois. Malgré cela, Vakatawa restera l'un des centres français les plus performants de ces dernières années, d'autant qu'il est apparu à une époque où le XV de France était au plus mal. Une chose est sûre, on ne risque pas de retrouver tout de suite un joueur de son talent, capable d'éliminer n'importe quel adversaire, et ce, peu importe les situations.
