Cela ne vous aura pas échappé. Ces derniers temps l'un des joueurs français crèvent l'écran, et il ne s'agit pas forcément de celui qu'on croit. Non on ne parle pas une fois de plus d'un Antoine Dupont, Gaël Fickou ou Romain Ntamack, mais bien d'un avant. Vous l'avez ? Il s'agit bien sûr de Julien Marchand. C'est simple, tous les superlatifs sont bons pour décrire les performances du talonneur tricolore actuellement. Titulaire indiscutable en club, il est aussi devenu l'un des hommes de confiance de Fabien Galthié en Bleu, et ce, malgré une concurrence féroce au poste. À tel point qu'il a relégué au rang de remplaçant un Camille Chat à qui la place laissée vacante par Guilhem Guirado une fois le mondial nippon 2019 fini, semblait promise. Un de nos collègues se demandaient à juste titre s'il n'était pas entré dans le top 3 mondial à son poste. Possible, et pour comprendre cette montée en puissance, il faut remonter à quelques années en arrière.
Stade de France, nous sommes le 1er février 2019. Dans la froide nuit parisienne, la France démarre son Tournoi des 6 Nations en recevant le Pays de Galles, qui réalisera le Grand Chelem quelques semaines plus tard. Nous jouons les derniers instants de la partie et la France menée de cinq points doit franchir la ligne d'en but adverse pour se donner le droit d'espérer l'emporter. Au contact, Julien Marchand perd le ballon et les Gallois s'imposent. Mais l'image est glaciale. Après l'impact, le joueur du Stade Toulousain se tord de douleur. Verdict ? Une rupture des ligaments croisés qui privera le talonneur d'une Coupe du Monde au Japon et d'un titre de Champion de France avec le Stade Toulousain alors qu'il en était le capitaine. De là à ressasser les choses et se morfondre ? Pas le genre de la personne. Julien Marchand va dès lors réintégrer le groupe de Toulouse le 12 octobre 2019, et disputer un peu plus d'une demi-heure lors du derby face à Castres. Le début de la rédemption. Fabien Galthié alors devenu sélectionneur du XV de France le sélectionne début janvier 2020 dans la liste des 42 joueurs pour préparer le Tournoi des 6 Nations. Camille Chat est pressenti pour débuter la rencontre face aux Anglais en ouverture au Stade de France. Mais forfait, c'est finalement Julien Marchand qui sera titulaire. Le 2 février 2020. Un an et un jour après sa terrible blessure. Il dispute dès lors les cinq rencontres de la compétition avec le numéro 2 dans le dos.
2021, l'année de l'avènement
Et rebelote cette année. Mais avec un rendement décuplé. Julien Marchand a épaté. Impressionnant offensivement dans sa faculté à casser les plaquages, d'une mobilité exceptionnelle, il a également brillé dans les tâches défensives ou dans les zones de rucks. Raphaël Ibanez ne tarissait pas d'éloges à son sujet, au moment d'évoquer son ''impressionnant'' tournoi selon ses dires, excusez-du peu. Et malgré une concurrence accrue au poste, le natif de Loures-Barousse est aujourd'hui devenu indéboulonnable. Et comme si cela ne suffisait pas, Marchand a réalisé une prestation de haut-vol lors de son retour en club le week-end dernier. Opposé au Munster lors d'un quart de finale qui sentait la poudre, il a encore rayonné de par sa technique balle en main, comme lors de cette chistera adressé à Cyril Baille ou sa capacité de grattage dans les regroupements. Il en a notamment réussi deux dans des moments chauds pour son équipe, et en a fait sa marque de fabrique à l'instar des meilleurs plaqueurs-gratteurs de ce jeu. Son essai à la 54ᵉ viendra couronner son incroyable prestation.
Désormais âgé de 25 ans, il est indéniable que Julien Marchand a franchi un cap cette saison. Nous allons nous pencher sur la question évoquée plus haut. Julien Marchand fait-il aujourd'hui partie du Top 3 mondial à son poste ? Avant de répondre par l'affirmative, rapide état des lieux. Sur le Vieux continent cette saison lors du Tournoi des 6 Nations, seul Ken Owens a semblé se rapprocher du talonneur toulousain. Mais là encore le Gallois avait une longueur de retard sur le tricolore qui semble plus complet. Seul un Codie Taylor ou Dane Coles paraissent aujourd'hui encore un peu au-dessus du Français. Dans des styles qui se ressemblent, typique du joueur moderne, très à l'aise balle en main capable de faire jouer derrière eux. Alors on vous voit venir. Les Sud-africains champions du monde Malcolm Marx ou Bongi Mbonambi méritent leur part du gâteau. Mais les absents ont toujours tort. Et l'adage prend tous son sens cette année. La Nation Arc-en-Ciel n'ayant pas joué depuis son titre de champion du monde ce soir de novembre 2019, difficile de situer le niveau de ses deux joueurs et de se faire une idée. Alors à l'heure actuelle n'ayons pas peur de prendre des risques et de nous mouiller. Oui Julien Marchand mérite d'être comparé à des grands noms du poste et fait partie du gratin mondial. Il ne reste plus qu'à confirmer cette forme étincelante. Mais pour cela, on ne se fait pas de soucis.
