Samedi, il ne vous aura sans doute pas échappé qu’au terme d’une rencontre ébouriffante, les Chiefs d’Exeter sont venus à bout de valeureux Racingmen en finale de Champions Cup (31 à 27). Ce qui, dans l’euphorie, est un peu plus passé inaperçu en revanche, c’est que l’équipe du Devon tenait également dans ses rangs le meilleur joueur européen de l’année en la personne de Sam Simmonds. Le troisième ligne centre d’Exeter vient en effet d’obtenir la plus prestigieuse distinction individuelle du Vieux-Continent dans la foulée du titre collectif, après vote des fans et d’un jury composé de journalistes renommés.
Lui ? C’est un numéro 8 musculeux de bientôt 26 ans, international anglais et fer de lance des pensionnaires du Sandy Park. Par-delà ses qualités physiques et de grattage qui font de lui un poison dans les rucks pour les formations adverses, le joueur trapu (1m84 pour 104 kg) est surtout le point d’ancrage préféré de ses partenaires et leur finisseur le plus régulier. Presque un comble quand on sait que les Chiefs disposent de Jack Nowell, Stuart Hogg ou encore Henry Slade en leur sein.
Oui, mais voilà, le premier des frères Simmonds est un chasseur d’essais, un vrai. Avant la finale du Premiership - samedi face aux Wasps si tout va bien -, le grand frère de Joe en est déjà à 10 essais en 16 matchs de championnat. Mieux, l’enfant de Teighmouth en à même planté 8 en autant de rencontres de Champion’s Cup cette saison, dont un face aux Franciliens en finale à Bristol ! Lancinant !
Passage bénéfique par la deuxième division
Pourtant, tout n’a pas été réellement linéaire avec Exeter pour le troisième ligne aux 7 sélections jusqu’ici. Pur produit de l’Académie des Chiefs, débutant en première à 18 ans, le natif de Torquay dû pourtant aller s’aguerrir en Championship en 2016/2017 du côté des Cornish Pirates, barré à Sandy Park par le "Tank" Thomas Waldrom.
Là-bas, le jeune Simmonds s’y fera les pieds, ruminant certainement mais progressant à chacune de ses sorties sur les pelouses boueuses des London Irish, Ealing Trailfinders ou autre Doncaster. Pour le plus grand bonheur du manager du club de Penzance. "Quelqu'un comme Sam ne vient pas ici tous les jours… Nous avons toujours su que nous avions un joueur spécial dans nos rangs", se réjouissait Gavin Cattle pour The Sun en 2018.
Avant d’être rappelé in extremis par Rob Baxter pour jouer la fin de saison sur le banc avec Exeter et notamment la finale remportée face aux Wasps à Twickenham. S’en suivra une ascension fulgurante pour Simmonds et la découverte du XV de la Rose dans la foulée. Rendez-vous compte, lors de son premier Tournoi avec les Anglais, ce fils de pêcheur plantait en Italie un doublé pour sa première titularisation, empochait plus de 22 000£ à chaque sortie, tout ça alors qu’il peinait à en gagner 300 par match un an plus tôt en Championship !
Meilleur ratio du Premiership
Ainsi, dire que son crochet par la deuxième division de la RFU fut bénéfique relève du doux euphémisme. Depuis lors, celui qui n’est pas sans rappeler un certain David Pocock de part son physique et en défense est tout simplement parmi les tous meilleurs éléments de Premiership et plus encore.
Jugez par vous-même : depuis son retour dans le Devon, Simmonds a tout simplement inscrit 28 essais en... 33 titularisations en championnat, puis 11 en 12 rencontres de coupe d’Europe ! Des stats dignes des meilleurs finisseurs de la planète.
Et s’il restait, depuis nos yeux basés dans l’Hexagone et comme toute l’équipe d’Exeter, relativement discret, notez que son titre de meilleur joueur européen de la saison est donc plus une consécration qu’une révélation. Quand on sait que son poste, l’Angleterre dispose aussi de garçons comme Billy Vunipola, Nathan Hughes ou Alex Dombrandt pour ne citer qu’eux...
