L'exercice ne sera pas facile pour le Stade Toulousain ce week-end, en 1/4 de finale de Champions Cup face à l'Ulster. Les Toulousains n'ont remporté que 33 % de leurs matchs face aux Irlandais (3 victoires, un nul, 5 défaites). Mais pas de quoi paniquer, les statistiques montrent que l'Ulster n'a gagné que 2 de ses 6 derniers quarts de finale, dont un face à Toulouse en... 1998/1999. Les rouges et noirs sont eux invaincus à la maison lors des 9 dernières réceptions en Champions Cup (un nul).
Les deux numéros 9 du Stade Toulousain et de l'Uster vont s'affronter ce week-end dans un duel interne de haut vol. D'un côté, on ne présente plus Antoine Dupont et ses qualités. De l'autre, John Cooney a l'expérience du poste avec plus de matchs à son actif que le jeune prodige. Cooney compte 4 matchs de plus qu'Antoine Dupont (2) lors des phases de poules de Champions Cup, avec 457 minutes de temps de jeu contre seulement 142 pour le Français. Mais Cooney peut-il prendre le dessus sur Dupont ?
Cooney quoi ?
Si vous regardez du Top 14 tous les week-ends, vous ne connaissez certainement pas John Cooney. Il ne vend pas de café pour les ménagères de moins de 50 ans et il n'a pas de cheveux poivre et sel. John Cooney est un pur produit irlandais. Après ses débuts professionnels au Leinster en 2011 face aux Ospreys, il a été envoyé par son club au Connacht pour un prêt à court terme. En 2017, son arrivée à l'Ulster fait forte impression. A tel point qu'il sera élu joueur de l'année du club et des supporters. Cette saison, le demi de mêlée est le meilleur réalisateur de Champions Cup avec 71 points devant Dan Biggar et Thomas Ramos. Aujourd'hui, plusieurs médias anglais parlent de lui comme un futur participant à la tournée des Lions. Pourtant, sa deuxième place derrière Conor Murray en sélection a fait couler beaucoup d'encre.
Plaque tournante de l'Ulster
On pourrait facilement comparer le style de jeu des deux joueurs tellement leur physique est proche. John Cooney (1m78 pour 86 kg) est une copie conforme d'Antoine Dupont. A l'exception près que ce dernier prend le tir au but. Les deux joueurs apprécient les grandes courses de soutien intérieur de leurs coéquipiers. Défensivement, l'avantage revient à l'originaire de Magnoac. Cooney est un bon défenseur mais le plan de jeu de l'Ulster ne lui permet pas d'effectuer un grand nombre de plaquages. Balle en main, il a tout de même battu 12 défenseurs en 6 matchs dans cette Champions Cup.
"C'est un très bon demi de mêlée. Aujourd'hui c'est la plaque tournante de cette équipe. C'est un excellent joueur qui a en plus la faculté de très bien buter. Face à nous, il inscrit un essai qui fait tourner le match. Face aux Harlequins, il s'est montré très costaud pour inscrire cette dernière pénalité. J'ai tout regardé, je sais comment il joue", Morgan Parra à La Montagne
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