"Je vais entraîner l'équipe de Thames Valley en Nouvelle-Zélande, entre juillet et octobre. Elle participe à la ITM Cup, le championnat national." Pour L'Equipe, Raphaël Ibanez a révélé en exclusivité sa future destination : Thames Valley ! Sans club depuis son départ de l'Union Bordeaux-Bègles, l'ancien capitaine du XV de France va donc retrouver un poste d'entraîneur. Comme assistant. "Je vais coacher là-bas à plein temps, précise-t-il. J’ai beaucoup échangé avec le head coach de Thames Valley, Matt Bartleet, – que je n’ai pas encore rencontré physiquement – et on est convaincus qu’on a beaucoup d’idées à partager."
Mais à quel niveau Ibanez va-t-il vraiment coacher ? Pour rappel, l'ITM Cup... n'existe plus depuis trois ans, remplacée par la Mitre10 Cup pour des raisons de sponsoring. Jusque-là, rien de très problématique pour un championnat habitué à changer de nom, et autrefois connu sous le nom d'Air New Zealand Cup. Mais là où le bât blesse, c'est que Thames Valley... ne le dispute même pas !
En Nouvelle-Zélande, le système est pyramidal pour mener les joueurs jusqu'à l'équipe nationale. Le plus haut niveau est symbolisé par les cinq franchises disputant le Super Rugby : les Crusaders, les Blues, les Chiefs, les Highlanders et les Hurricanes. Vient ensuite la Mitre10 Cup, considérée comme la première division du pays.
La Premiership, le Championship... et Thames Valley
Les quatorze meilleures provinces du pays sont réparties en deux divisions : la Premiership, et le Championship. Si une équipe affronte les six autres provinces de sa poule, elle défie également quatre provinces de l'autre poule, pour un total de dix matchs. En 2018, Auckland a remporté le titre. Waikato a terminé à la 1ère place du Championship, et disputera donc la Premiership en 2019, à la place de Taranaki, relégué.
VIDÉO. Mitre 10 Cup - Comment Auckland s'est offert un 17e titre après 100 minutesEt Thames Valley, dans tout ça ? Pas de Mitre10 Cup pour la formation basée à Paeroa, sur l'île du Nord, dans la "juridiction" des Chiefs. Elle dispute en fait le Mitre10 Heartland Championship, compétition de niveau... amateur, placée en-dessous de la Premiership et du Championship. Et constitue donc le 3ème niveau national, voire le 4ème, si on compte le Super Rugby !
Dans la version papier de son interview pour L'Equipe, Ibanez précise bien qu'il s'agit de ce championnat : en 2018, Thames Valley a d'ailleurs remporté la Meads Cup, trophée nommé après l'ancien All Black Colin Meads et récompensant le vainqueur de la compétition. Une première dans l'histoire des Rouge et Or, après une victoire 17 à 12 face à South Canterbury. Ce titre fait de Thames Valley l'équipe classée... 20ème dans la hiérarchie du pays, en 2018.
Si l'expérience à l'autre bout du monde devrait servir à Raphaël Ibanez, le technicien ne sera donc pas vraiment le premier Français à coach chez les pros en Nouvelle-Zélande.
