Ce dimanche, Clermont accueille Leicester, pour la première manche du huitième de finale de Champions Cup. Une confrontation sur format aller-retour qui s'annonce délicate pour les Auvergnats. Et pour cause, les hommes de Jono Gibbes auront fort à faire face au leader de Premiership, qui marche sur l'eau depuis la fin de l'été 2021. Leicester cette saison ? C'est 17 victoires pour seulement 3 petites défaites en championnat, 8 points d'avance sur son dauphin les Saracens à quatre journées de la fin. Un vrai rouleau compresseur. Mais surtout, une invincibilité lors de la phase de poule de Coupe d'Europe avec notamment un succès sur la pelouse de l'Union Bordeaux-Bègles, qui tournait à plein régime à l'époque. Bref, les Clermontois sont presque condamnés à l'exploit. On y va peut-être un peu fort, on vous l'accorde. Mais force est de constater que l'ASM, huitième de Top 14, devra se montrer plus régulière que ce qu'elle a proposé cette saison pour espérer passer ce tour et accéder aux quarts de finale. Pas impossible, certes, mais difficile. De là à nous demander, donc, si Clermont a les armes pour s'opposer au leader de la Premiership.
L'absence de Penaud
Premier coup dur pour les coéquipiers de Morgan Parra et non des moindres, l'absence de Damian Penaud. Le trois-quarts polyvalent, tout fraîchement lauréat du Tournoi des 6 Nations, marche sur l'eau depuis plusieurs semaines. De retour avec son club le week-end dernier lors du derby contre Brive, ce dernier s'est blessé, dans un premier temps croyons-nous, à une cheville. Le diagnostic ? Une entorse tibio-fibulaire. Son absence ? 6 semaines. Damian Penaud ne pourra donc logiquement pas prendre part à cette double confrontation face à Leicester. On ne va pas se mentir, le joueur de 25 ans est le facteur X des Jaunards cette saison. Danger permanent lorsqu'il touche le cuir, capable aussi bien de briller au centre qu'à l'aile, il peut débloquer des situations quasiment à lui tout seul avec ses courses folles. Auteur de cinq essais cette saison toutes compétitions confondues avec son club, il s'était montré particulièrement inspiré face à Brive, avec notamment une réalisation. Son absence sera forcément préjudiciable au moment où l'ASM aurait eu besoin de toutes ses forces vives pour défier l'une des meilleures formations du vieux continent actuellement. Il aurait surtout pu amener de la folie, face à un adversaire qui risque de cadenasser la partie. Une arme en moins, donc.
Surtout, c'est encore une solution au centre qui s'envole pour le staff clermontois. Car en plus de Penaud, Jean-Pascal Barraque et Apisai Naqalevu seront forfaits pour cette partie. Qui associer aux côtés de Moala. Vili ou Fofana, tout juste de retour ?
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En face, le jeu minimaliste de Leicester
Si vous suivez ne serait-ce qu'un peu la Premiership, vous ne nous contredirez pas lorsqu'on affirmera que les Tigers n'ont pas le jeu le plus spectaculaire du monde de la balle ovale. Sans même parler du championnat anglais, il suffit de jeter un œil sur la finale de Challenge Cup la saison passée face à Montpellier (victoire du MHR 18-17), ou plus récemment lors de la victoire à Bordeaux, pour s'apercevoir que les Anglais basent leur succès sur un jeu minimaliste mais diablement efficace. Un huit de devant difficile à bouger et un jeu au pied d'occupation millimétré avec Youngs à la baguette mais surtout, George Ford. À Chaban-Delmas, l'ouvreur aux 77 sélections avec le XV de la Rose, a arrosé l'arrière garde girondine à tout va. Jeu au pied d'occupation, chandelle inspirée, il a écœuré les hommes de Christophe Urios. Les adeptes de beau jeu bouderont, mais force est de constater que ce jour-là, Ford a donné une leçon tactique aux Bordelo-Béglais.
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Les Clermontois sont donc prévenus. Ils devront, dans un premier temps, répondre au défi physique imposé par les Tigers. Les Vahaamahina, Cancoriet ou Lee auront donc fort à faire ce samedi. Surtout, la première ligne devra se montrer particulièrement solide dans le secteur de la mêlée. Car en face, il y aura Ellis Genge, qui a littéralement mangé Furlong lors du dernier Tournoi des 6 Nations dans ce secteur-là, Julian Montoya, l'un des meilleurs talonneurs au monde et l'expérimenté Dan Cole. Mais au Michelin, dans une ambiance surchauffée, on ne doute pas que les ''gros'' clermontois sauront répondre présent. Ensuite, il faudra aussi être capable de rivaliser, dans le jeu au pied d'occupation. Et c'est là que les Lopez ou Matsushima en troisième rideau, voire même Parra dans le jeu courant, devront se montrer sûrs et précieux, et gagner la bataille du gagne terrain. Ne nous y trompons pas, les Ben Youngs ou George Ford prendront un malin plaisir à faire cavaler l'arrière garde auvergnate. Et si ce n'est pas sur des jeux au pied longs, alors ce sera par des chandelles. Car Leicester compte dans ses rangs l'arrière Freddie Steward. De par sa grande taille (1m96), ce dernier a déjà prouvé, notamment lors du dernier 6 Nations, être particulièrement à l'aise dans ce secteur. Alivereti Raka, qui a par le passé été pointé du doigt pour sa faiblesse dans le jeu aérien, devra se montrer particulièrement vigilant sous ces ballons hauts.
Mais si Leicester possède un jeu léché, très pragmatique, les Clermontois ont, eux aussi, des qualités. Offensivement notamment, avec des joueurs derrière comme Moala, Raka ou Matsushima entre autres, toujours très dangereux ballon en main. Devant, la puissance et la mobilité d'un Fritz Lee devrait faire du bien. Mais surtout, les Clermontois vont récupérer Yohan Beheregaray, absent depuis fin janvier et l'un des leaders du pack clermontois. Pas de trop au moment de se frotter à la première ligne anglaise. Van Tonder sera également de retour mais Sébastien Bézy, Tomas Lavanini et Adrien Pélissié ne seront de la partie. Alors oui, sur le papier, Clermont a de quoi répondre aux Tigers. Mais il faudra sortir un très gros match au Michelin, comme cela a été le cas en championnat face à Toulouse, le LOU ou l'UBB. Et puis, la bande à Jono Gibbes reste sur 4 succès en 5 matchs, de quoi espérer, bien évidemment. Puis, les Auvergnats sont habitués à ces phases finales européennes de haut-niveau, alors que Leicester a connu plusieurs saisons compliquées ces dernières années (certes, il y a eu cette finale de Challenge Cup). Et une victoire au Michelin, pourrait faire naître le doute dans la tête des Anglais et donner un match retour alléchant.
