Il y a quelques semaines, on vous parlait de Jonathan Danty, qui a retrouvé une forme étincelante, au point d'être appelé en équipe nationale et d'en devenir un titulaire indiscutable. L'autre belle histoire de ce Tournoi, c'est celle de Uini Atonio. Le pilier de 31 ans, pas forcément dans les plans de Galthié au début du mandat du sélectionneur tricolore, a peu à peu éteint la concurrence d'Haouas et Bamba pour devenir l'un des éléments indiscutables de ce groupe et le premier choix du staff au poste de pilier droit, 8 ans après sa première sélection face aux Fidji.
Tournoi des 6 Nations. France. Fabien Galthié a sublimé Jonathan Danty
Autumn Nations Cup 2020. La France privée de la plupart de ses joueurs cadres à cause d'un accord entre la FFR et la LNR affronte l'Italie. Pour cela, Fabien Galthié doit faire appel à des joueurs novices ou alors à de grands oubliés de la sélection française qui n'ont plus porté la tunique bleue depuis un certain temps. C'était donc le cas de Jonathan Danty comme évoqué précédemment mais aussi de Uini Atonio. La dernière sélection du géant pilier (1m96-145kg) avant cela ? Lors du Tournoi des 6 Nations 2019, et une défaite inaugurale contre le Pays de Galles. Plus d'un an et demi plus tard, le joueur de La Rochelle va donc retrouver les Bleus et ne plus les quitter. Certes, il ne sera pas de suite un titulaire à part entière du système Galthié, derrière un Mohamed Haouas difficile à bouger. En 2021, il jouera 3 matchs du Tournoi, tous dans la peau d'un remplaçant. Mais Atonio, freiné par les blessures un an auparavant, va réaliser une saison exceptionnelle en club (finaliste de Top 14 et de Coupe d'Europe) au point de rebattre les cartes en équipe de France.
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Un profil unique
Alors certes, il ne disputera pas le premier match de la dernière tournée d'automne face à l'Argentine, l'encadrement Bleu lui préférant Haouas tout juste revenu à temps de blessure, ou un Demba Bamba sur le banc. Mais la méforme du joueur de Montpellier, également embêté par des problèmes judiciaires, ont propulsé Atonio au rang de titulaires face à la Géorgie, une semaine plus tard. Puis surtout, face aux Blacks, lors d'une victoire historique. Et depuis, Uini Atonio n'a plus lâché son numéro 3. 4 matchs dans ce Tournoi, 4 titularisations et une cinquième à venir face aux Anglais. Il faut dire que le staff tricolore possède en la personne du natif de Timaru en Nouvelle-Zélande, un profil unique au niveau mondial. Car Atonio fait preuve d'une incroyable mobilité malgré ses 145 kilos. Fabien Galthié a su tirer la quintessence de son joueur et le maximum de ses qualités. Ses courses tranchantes ne manquent pas de mettre son équipe dans l'avancée, comme celle face à l'Irlande, qui a amené le premier essai tricolore. Mais c'est aussi un vrai joueur de ballon, capable de faire jouer après lui, doté d'une dextérité rare balle en main pour un pilier, à l'image de Cyril Baille. En novembre dernier, avant d'affronter les Blacks, Fabien Galthié ne s'y trompait pas : ''C'est un immense joueur de rugby, avec des qualités de main et de replacement.''
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Mais ce n'est pas tout. En plus d'être un excellent manieur de ballon, et un joueur plein de dynamisme pour son gabarit, Uini Atonio n'en reste pas moins très bon en mêlée malgré sa grande taille qui pourrait être un désavantage face à des joueurs ayant un centre de gravité plus bas. Tout comme son équipe, le golgolth est solide dans ce secteur. Et il faudra être une nouvelle fois costaud ce samedi face à l'Angleterre et Ellis Genge, son vis-à-vis, qui a ''tordu'' Tadhg Furlong samedi dernier, pourtant un client dans le domaine. Un dernier petit effort avant de soulever pourquoi pas un trophée tant convoité et d'écrire une bien belle histoire.
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